Egy ritka, kihaltnak vélt lepke tért vissza Floridába

Ez Eumaeus atala lepke lárvái egy fás szárú cikász, az úgynevezett coontie pálma (Zamia integrifolia) leveleivel táplálkoznak. Észak-Amerika egyetlen őshonos cikászának és az Atala lepke hernyóinak kölcsönös kapcsolata van: a hernyók megeszik a növény leveleit, bőséges ürülékük pedig megtermékenyíti a környező talajt.

A coontie pálma levelei cikazint tartalmaznak, amely egy mérgező vegyszer. Ezt a méreganyagot a hernyó és a lepke is raktározza a szervezetében, olyannyira, hogy a vegyi anyag még a lepke petéiben is megtalálható.
Bár a coontie pálma mérgező, a gyökéréből viszont -megfelelő előkészítéssel- étkezési keményítő állítható elő. A gazdák túlzottan learaták ezt a növényt a keményítő előállításához, így az Atala lepke Floridából eltűnt. 1937 és 1959 között szórványosan találtak még néhány fajt, majd kihaltnak minősítették.

A floridai tereprendezésnek köszönhetően ez a kihaltnak vélt faj visszatért. A lepke természetes élőhelye a Florida délkeleti partvidéke, illetve a Bahamák, a Turks- és Caicos-szigetek, a Kajmán-szigetek és Kuba. Ezekről a helyekről telepítettek be Floridába néhány kolóniát Martin, Monroe és Collier megyékbe.

Az Eumaeus atala lepke lárvája. Fotó: Mary Keim

Az Eumaeus atala lepke bábja. Fotó: Mary Keim

Az atala lepkék soha nem szerepeltek a szövetségileg veszélyeztetett kategóriában, mert amikor a veszélyeztetett fajokról szóló törvény 1973-ban életbe lépett, az atala lepkékről már azt feltételezték, hogy örökre eltűntek Floridából.

Érdekesség viszont, hogy az éghajlatváltozás okozta felmelegedés, sok lepkének káros, viszont az atala lepkének „jót tesz”, lehetővé téve számukra, hogy Florida középső, sőt egyes északi területein is elterjedjenek.