A morpho lepkéket sokan csak „Blue morpho”-nak („Kék morpho”-nak) hívják. Ez a jelző téves, hiszen a morpho nemzetségben akadnak sárga és fehér színűek is. A kék szín általában a hímekre jellemző, a nőstények szárnyainak színe eltérhet (pl. a Morpho rhetenor nőstény szárnyfelszíne sárga és rozsdabarna színű).

A morphok Közép- és Dél-Amerika legnagyobb nappali lepkéi. A 7 centimétertől egészen a 20 centiméterig terjed a szárnyfesztávolságuk. Leggyakrabban az erdők szélén, kisebb tisztásokon láthatjuk őket, ahol a napfény még könnyedén áthatol a lombkoronákon (a morphok szemei nagyon érzékenyek az UV-fényre). A hímek kora reggel aktívak, míg a nőstények aktivitása délutánig is elhúzódhat. Amikor már nem repkednek, akkor vagy a rothadó gyümölcsök nedveivel táplálkoznak, vagy a fákon pihennek. A pihenés során szárnyaik össze vannak zárva. Mivel a fonák rajzolata világos- és sötétbarna (kisebb-nagyobb szemfoltokkal ellátva), így könnyedén beleolvadnak a fák törzsébe vagy a talajba. Táplálkozás közben hosszú nyelveikkel szívogatják a gyümölcsök nedveit vagy a nedves talajból nyernek ki számukra fontos tápanyagot. A csápjaikban szagreceptorok találhatók, míg lábaikon ízérzékelők vannak.

Kedvelik a vizes helyeket – Morpho peleides

Életciklus
A morpho lepkék életciklusa kb. 100-120 nap. Az életük a nőstény által lerakott tojásokkal kezdődik, amelyből 2 hét alatt kelnek ki a kis hernyók. A morpho hernyói jellegzetes alakúak és színűek. Igazából úgy néznek ki, mint a legyező horgászok által készített műcsalik. Nem érdemes piszkálni őket, mert a testükön lévő szőr irritálja az ember bőrét és ha veszélyt éreznek, akkor erős szagú váladékot bocsájtanak ki magukból. A hernyók egyébként a pillangósvirágú növényekkel táplálkoznak. Magyarországon sikeresen lehet tenyészteni őket fehér és vörös lóherével.

A Morpho peleides hernyója

A morpho lepkék nem is „valódi” kékek
Tudósok bizonyították, hogy a morpho-k (és más irizáló lepkék) szárnyai egyáltalán nem kék színűek! Természetesen az emberi szem kéknek látja, de ez nem a pigmentáció eredménye. Valójában arról van szó, hogy a fény mikroszkópos skálákon tükröződik vissza a szárnyakról, ez váltja ki az optikai csalódást. A lepkék szárnyai színtelenek, áttetsző membránból állnak, amelyeket zsindelyszerűen átfedő kitinpikkelyek borítanak. Ez az úgynevezett „hímpor”.

„A lepkék rendje a Lepidoptera, amelynek jelentése: pikkelyes szárnyú.”

A pikkelyek nemcsak pigmentáltak, de vastagságuktól és elrendeződésüktől, sűrűségüktől, finom lemezes vagy rácsos szerkezetüktől függően különböző fizikai színeket produkálnak. Ez az irizálás. A fizikai és kémiai színek kombinációi a morpho fajokat rendkívül dekoratívvá teszik.

Fotó: Linden Gledhill

Mivel a morpho lepkék gyakran a fák lombkoronái felett repülnek, így több repülőgéppilóta figyelte meg, ahogy a fák között meg-megvillan a kékes szárnyú lepke.

De akkor miért barna a morpho szárnyainak fonákja?
A morpho lepkék szárnyának alsó része nem irizál. A szárnyak ezen részén a szín a pigmentekből származik, nem pedig a fizikai szerkezetből, és nem változik a látószöggel. Az irizáló hatás sokkal hasznosabb a lepke szárnyának a tetején, hiszen így hatékonyabban tud fellépni a ragadozókkal szemben (pl. madarak).

Morpho rhetenor rhetenor (hím)

A morpho nemzetségen belül 29 elfogadott faj és mintegy 147 elfogadott alfaj van, amelyek többnyire Dél-Amerikában, Mexikóban és Közép-Amerikában találhatók.

A bevezetőben már említettem, hogy néhány morpho fajnál megjelenik a nemi dimorfizmus, más néven az ivari kétalakúság. Ez azt jelenti, hogy a faj hímnemű és nőnemű példányainak színe jelentősen eltér (például M. adonis, M. eugenia, M. cypris és M. rhetenor). Ebben az esetben csak a hím egyedek irizáló kékek. Más morpho fajok esetében (például M. anaxibia, M. godarti, M. didius, M. amathonte, és M. deidamia) a nőstények szárnyai szintén irizálóak, de kevésbe, mint a hímeké.

Híres gyűjtők
A morpho fajok nem csak az Amazon őslakosai körében voltak kedvelt lepkék, hanem számos híresség is gyűjtötte őket. Például a XVIII. században Dru Drury londoni ékszerész, Walter Rothschild brit bankár és politikus (akinek több, mint 2 millió darabból álló lepkegyűjteménye volt és számos lepkét neveztek el róla), vagy éppen Romanov oroszországi nagyherceg.